O agente infeccioso é um ser vivo capaz de reconhecer seu hospedeiro, nele penetrar, desenvolver-se, multiplicar-se e, mais tarde, sair para alcançar novos hospedeiros. Os agentes infecciosos são também conhecidos pela designação de micróbios ou germes, como as bactérias, vírus, ácaros e alguns fungos.
Existem, porém, os helmintos e alguns artrópodes, que são parasitos maiores e facilmente identificados sem a ajuda de microscópios.
Só para termos uma ideia, a Taenia saginata, que parasita os bovinos e também os homens, pode medir de quatro a dez metros de comprimento.
Os agentes infecciosos também podem receber outras denominações, como: agente etiológico, patógeno ou agente patogênico.
Assim, o vírus da gripe é o agente etiológico da gripe.
Cada patógeno tem uma certa virulência, isto é, determinada capacidade de infectar um organismo. Quanto maior for a virulência de um agente patogênico, maior a severidade da doença e maiores os índices de mortalidade associados a ela.
Ao contrário do que possa parecer, o termo virulência não é aplicado somente aos vírus, mas também às bactérias, aos fungos e aos protozoários patogênicos.