Costuma-se dividir as doenças em dois grandes grupos: doenças hereditárias e doenças adquiridas.
As primeiras são causadas por genes que os pais transmitem aos filhos, como é o caso da hemofilia, uma dificuldade de coagulação do sangue. Já as doenças adquiridas atingem o organismo a partir de fora, por fatores biológicos (parasitas), físicos (calor, radiatividade), químicos (substâncias tóxicas do ambiente) ou sociais (miséria).
Algumas doenças adquiridas têm seu início já na vida embrionária, são chamadas de doenças adquiridas congênitas, como a rubéola e a sífilis, transmitidas pela mãe ao feto durante a gravidez.
Dentro das doenças adquiridas, estão incluídas as doenças infecciosas e parasitárias. Essas doenças são causadas pela penetração, desenvolvimento ou multiplicação, no organismo, de algum agente patogênico vivo ( vírus, bactéria, fungo, protozoário, etc.)