A estrutura de uma bactéria
As bactérias podem ser aeróbicas obrigatórias (dependem do oxigênio para sua respiração), anaeróbicas obrigatórias (morrem na presença de oxigênio) ou anaeróbicas facultativas (podem viver com ou sem o oxigênio).
Quanto à nutrição podem ser heterótrofas ou autótrofas. A grande maioria das bactérias é heterótrofa, vivendo principalmente através da decomposição da matéria orgânica ou como parasitas.
Existem ainda aquelas que, embora vivam no organismo de outro ser vivo, não causam doenças – são as comensais.
Muitas dessas bactérias fazem parte da flora normal humana, colonizando a pele, as mucosas do trato respiratório (boca, nariz) e o intestino.
Sua presença tem importante papel na defesa do organismo, impedindo, por competição, a entrada de agentes infecciosos capazes de causar doenças.
Por exemplo, após o uso prolongado de antibióticos, muitas vezes é recomendado tomarmos iogurtes e compostos ricos em lactobacilos (bactérias comensais).
O objetivo é recuperar a flora bacteriana para a proteção de nossa mucosa e, assim, facilitar a digestão.
A reprodução nas bactérias é predominantemente assexuada por fissão binária (bipartição).
Esse processo se realiza com muita rapidez e é um dos principais fatores responsáveis pelo enorme sucesso biológico alcançado pelas bactérias.
Em algumas horas, sob condições ambientais adequadas, uma única célula pode dar origem a milhares de descendentes exatamente iguais entre si (clones).
Ao contrário dos vírus, as bactérias são sensíveis a muitos medicamentos como antibióticos e antissépticos. Também agem contra elas nossas defesas naturais, como fagocitose, anticorpos, reações de inflamação, etc.
Muitas vezes uma doença causada por vírus enfraquece nossas defesas, facilitando o ataque de bactérias parasitas.
Nesse caso, o médico poderá utilizar um antibiótico para combatê-las. Apesar de existirem alguns antibióticos de amplo espectro, isto é, que atacam quase todos os tipos de bactérias, é necessário a prescrição por um médico de antibióticos mais específicos e eficientes contra a bactéria em questão.