Características gerais
Os vírus não têm estrutura celular e são tão pequenos que só podem ser vistos com o auxílio de microscópicos eletrônicos.
Não dispõem de metabolismos próprios e são incapazes de se reproduzir fora de uma célula hospedeira, por isso são considerados parasitas intracelulares obrigatórios.
Os vírus de estruturas mais simples são os que possuem o material genético (DNA ou RNA) envolto por uma ou mais cápsulas protéicas, denominadas de capsídeos.
As proteínas que compõem os capsídeos são específicas para cada tipo de vírus.
O conjunto formado pelo capsídeo e o ácido nucléico que ele envolve recebe o nome de nucleocapsídeo.
Alguns vírus são formados somente pelo nucleocapsídeo, ou seja, contém apenas o ácido nucléico envolto pela cápsula protéica.
Outros possuem também um envoltório ou envelope externo ao nucleocapsídeo; esses vírus são denominados capsulados ou envelopados. Esse envelope é formado por lipídios e proteínas.
Quando no interior das células, os vírus podem se reproduzir rapidamente, produzindo várias cópias iguais aos vírus originais.
Isto ocorre porque o ácido nucléico do vírus assume o comando do metabolismo celular, utilizando o material e a “maquinaria” da célula para fabricar ácidos nucléicos e proteínas iguais às dele.
Após a formação de certo número de réplicas do vírus, a célula hospedeira é destruída ou danificada.