Quando uma doença infecciosa propaga-se rapidamente em uma população, atingindo em pouco tempo uma considerável parcela dos habitantes de certa região, dizemos que há uma epidemia. Uma epidemia de grandes proporções, que se espalha por vários países e até por mais de um continente, é chamada de pandemia.
Endemia é designada por qualquer doença espacialmente localizada, habitualmente presente entre os membros de uma população e cujo nível de incidência permanece relativamente estável por longo período. Difere da epidemia por ser de caráter mais contínuo e restrito a uma determinada área. Assim, por exemplo, no Brasil, existem áreas endêmicas de febre amarela na Amazônia, áreas endêmicas de dengue, etc.
À medida que a sociedade progride e o homem controla o ambiente, criando melhores condições de alimentação e saneamento, a frequência das doenças infecciosas tende a cair. As pessoas passam a atingir idades mais avançadas. Então ganham importância as doenças degenerativas, como as cardiovasculares e o câncer. Doenças degenerativas são aquelas que acompanham o envelhecimento do corpo humano e fazem com que os órgãos percam suas funções.